Pourquoi le chiffre 7 est-il si symbolique ? Les sept astres, la semaine et la gamme

En bref

• Les Anciens connaissaient sept astres mobiles visibles à l'œil nu : le Soleil, la Lune, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.

• Ces sept astres ont donné leur nom à la plupart des jours de la semaine, en français comme en anglais.

• Le 7 se retrouve aussi dans la gamme musicale et dans les couleurs de l'arc-en-ciel, où ce nombre a été choisi par Newton.

• En numérologie, le 7 est associé à l'introspection et à la quête de sens.

Les sept astres errants

Pour les observateurs de l'Antiquité, la plupart des étoiles gardaient la même position les unes par rapport aux autres. Sept astres, en revanche, se déplaçaient sur ce fond fixe : le Soleil, la Lune et cinq planètes visibles à l'œil nu, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Le mot « planète » vient d'ailleurs du grec planētēs, « errant ».

Ce groupe de sept a profondément marqué l'astrologie et le symbolisme antiques. Les planètes plus lointaines, Uranus et Neptune, n'ont été découvertes qu'aux XVIIIe et XIXe siècles.

Les jours de la semaine

La semaine de sept jours associant chaque jour à l'un des sept astres s'est diffusée dans l'Empire romain. On en retrouve la trace dans les noms des jours :

• Lundi · Lunae dies · Lune

• Mardi · Martis dies · Mars

• Mercredi · Mercurii dies · Mercure

• Jeudi · Jovis dies · Jupiter

• Vendredi · Veneris dies · Vénus

• Samedi · Sambati dies, jour du sabbat · (Saturne en latin : Saturni dies)

• Dimanche · Dies dominicus, jour du Seigneur · (Soleil en latin : Solis dies)

En français, le samedi et le dimanche ont pris des noms religieux. L'anglais a gardé le Soleil (Sunday), la Lune (Monday) et Saturne (Saturday), et a remplacé les quatre autres par des divinités germaniques assimilées aux dieux romains : Tiw pour Mars (Tuesday), Woden pour Mercure (Wednesday), Thor pour Jupiter (Thursday), Frigg pour Vénus (Friday).

Pourquoi cet ordre ? L'ordre des jours ne suit pas l'ordre des planètes dans le ciel. Il découle d'un système antique d'heures planétaires : les sept astres, classés de la plus lente à la plus rapide (Saturne, Jupiter, Mars, Soleil, Vénus, Mercure, Lune), gouvernaient à tour de rôle chaque heure, et l'astre de la première heure donnait son nom au jour. En appliquant ce cycle de 7 sur des journées de 24 heures, on retrouve exactement l'ordre samedi, dimanche, lundi, mardi, mercredi, jeudi, vendredi.

Le 7 ailleurs

• La gamme : la gamme diatonique compte sept notes (do, ré, mi, fa, sol, la, si).

• L'arc-en-ciel : le spectre de la lumière est continu. C'est Isaac Newton qui a choisi de le diviser en sept couleurs, en partie par analogie avec les sept notes de la gamme.

• Les sept merveilles du monde, les sept péchés capitaux, les sept jours de la Création dans la Genèse : le 7 revient souvent comme nombre de la complétude.

Le 7 en numérologie

La numérologie associe le 7 à l'introspection, l'analyse et la quête de sens. Dans le système de Cheiro, il est relié à Neptune ; dans la numérologie védique, à Ketu, le nœud Sud lunaire. Voir le chemin de vie 7 et l'article planètes et nombres.

Il est frappant que la numérologie moderne n'associe pas le 7 aux sept astres des Anciens, mais à des astres invisibles ou mathématiques (Neptune, Ketu). Le symbolisme du 7 comme nombre du mystère et de l'intériorité l'a emporté sur sa dimension astronomique.

Questions fréquentes